Fuente: The Conversation - por Ella Gilbert - 23 de diciembre de 2021
El enorme glaciar Thwaites, en la Antártida Occidental, contiene suficiente hielo como para elevar el nivel del mar en 65 cm si se derrumbara por completo. Y, preocupantemente, investigaciones recientes sugieren que su estabilidad a largo plazo es dudosa, ya que el glaciar pierde cada vez más hielo.
Añadir 65 cm al nivel global del mar supondría una cantidad que cambiaría la línea de costa. Para contextualizar, el aumento del nivel del mar ha sido de unos 20 cm desde 1900, una cantidad que ya está obligando a las comunidades costeras a abandonar sus hogares y agravando problemas medioambientales como las inundaciones, la contaminación por agua salada y la pérdida de hábitat.
Pero la preocupación es que Thwaites, a veces llamado el "glaciar del día del juicio final" por su papel clave en la región, podría no ser el único glaciar en desaparecer. Si se vaciara en el océano, podría desencadenar una reacción en cadena regional y arrastrar a otros glaciares cercanos, lo que supondría un aumento de varios metros del nivel del mar. Esto se debe a que se cree que los glaciares de la Antártida Occidental son vulnerables a un mecanismo llamado inestabilidad de los acantilados de hielo marino o MICI, en el que el retroceso del hielo expone acantilados de hielo cada vez más altos e inestables que se derrumban en el océano.
Una subida del nivel del mar de varios metros inundaría muchas de las principales ciudades del mundo, como Shangai, Nueva York, Miami, Tokio y Bombay. También cubriría enormes extensiones de tierra en las regiones costeras y engulliría en gran medida a naciones insulares de baja altitud como Kiribati, Tuvalu y las Maldivas.
Tabla 1: Las 20 principales ciudades clasificadas en términos de población expuesta a inundaciones costeras en la década de 2070 (incluyendo el cambio climático y el cambio socioeconómico) y mostrando la exposición actual - (Fuente: Nicholls et al (2007), OCDE, París)
Tabla 2: Las 20 principales ciudades clasificadas en términos de activos expuestos a inundaciones costeras en la década de 2070 (incluyendo tanto el cambio climático y el cambio socioeconómico) y mostrando la exposición actual - (Fuente: Nicholls et al (2007), OCDE, París)
Tan grande como Gran Bretaña
El Thwaites es un río de hielo congelado del tamaño aproximado de Gran Bretaña. Ya contribuye a un 4% del aumento del nivel del mar en el mundo. Desde el año 2000, el glaciar ha tenido una pérdida neta de más de 1.000 millones de toneladas de hielo, que ha aumentado constantemente en las últimas tres décadas. La velocidad de su flujo se ha duplicado en 30 años, lo que significa que se está arrojando al océano el doble de hielo que en la década de 1990.
El glaciar Thwaites, el más ancho del mundo con 80 millas de ancho, está retenido por una plataforma flotante de hielo llamada plataforma de hielo, que frena el glaciar y hace que fluya con menos rapidez. Pero los científicos acaban de confirmar que esta plataforma de hielo se está desestabilizando rápidamente. Según Erin Pettit, glacióloga de la Universidad Estatal de Oregón, la plataforma de hielo oriental presenta ahora grietas que atraviesan su superficie y podría derrumbarse en diez años.
Este trabajo respalda la investigación publicada en 2020, que también señaló el desarrollo de grietas y fisuras en la plataforma de hielo Thwaites. Esto indica que se está debilitando estructuralmente. Este daño puede tener un efecto de retroalimentación de refuerzo porque las grietas y fracturas pueden promover un mayor debilitamiento, preparando la plataforma de hielo para su desintegración.
Si la plataforma de hielo de Thwaites se derrumbara, significaría el principio del fin del glaciar. Sin su plataforma de hielo, el glaciar Thwaites descargaría todo su hielo en el océano durante las siguientes décadas o siglos.
Otros glaciares inestables
La plataforma de hielo -que puede considerarse la prolongación flotante del glaciar Thwaites- es una de las varias que los científicos vigilan de cerca en la cuenca del mar de Amundsen, en la Antártida Occidental. Varias plataformas de hielo que retienen a los glaciares, como el Thwaites y su vecino, el glaciar Pine Island, están siendo erosionadas por el aumento de la temperatura del océano.
Las aguas más cálidas del océano son capaces de socavar estas plataformas de hielo flotantes, impulsando el derretimiento desde abajo que puede adelgazar el hielo y debilitarlo, permitiendo que se desarrollen las grietas y fracturas que se han observado en la superficie. Este derretimiento impulsado por el océano en el fondo de la plataforma de hielo también empuja hacia atrás el punto de anclaje donde el hielo se encuentra con el lecho marino. Dado que el lecho marino se inclina hacia abajo en el Mar de Amundsen, esto podría desencadenar un desplazamiento a medida que los glaciares pierden su equilibrio y retroceden rápidamente.
En última instancia, si las plataformas de hielo retroceden, significa que los glaciares de la Antártida Occidental tienen menos capacidad de retención, lo que les permite acelerar y aumentar el nivel global del mar.
Sin embargo, los científicos aún no han terminado de entender el MICI y aún quedan dudas sobre el futuro de los glaciares de la Antártida Occidental. Si bien es cierto que el colapso del Thwaites podría desencadenar un evento de colapso total, no todos creen que esto vaya a suceder.
Otros trabajos sugieren que la desestabilización de la plataforma de hielo y del glaciar Thwaites podría no conducir al tipo de resultados catastróficos que algunos temen. El hielo marino y los trozos de hielo que se desprenden de la plataforma de hielo y el glaciar en colapso podrían tener un efecto de contención similar al de la plataforma de hielo intacta, cortando de raíz la reacción en cadena y evitando el colapso sostenido de toda la capa de hielo de la Antártida Occidental.
Pero aunque sigue habiendo incertidumbre sobre lo que ocurrirá exactamente en la Antártida Occidental, una cosa es segura: el glaciar Thwaites, que está retrocediendo, seguirá aumentando el nivel global del mar durante muchos años.
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