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¿Cuánto carbono absorben los bosques?



Fuente: NASA - Por Lara Streiff- Febrero 2021

Los satélites de la NASA ayudan a cuantificar el impacto de los bosques en el balance global del carbono


Utilizando datos terrestres, aéreos y satelitales, un variado equipo de investigadores internacionales -entre los que se encuentran científicos de la NASA- ha creado un nuevo método para evaluar cómo los cambios en los bosques durante las dos últimas décadas han afectado a las concentraciones de carbono en la atmósfera.


Además de comprender mejor el papel general de los bosques en el ciclo global del carbono, los científicos también pudieron distinguir entre las contribuciones de los distintos tipos de bosques, confirmando que, entre los bosques, los tropicales son los responsables del mayor componente de las fluctuaciones globales de carbono, tanto por absorber más carbono que otros tipos de bosques como por liberar más carbono a la atmósfera debido a la deforestación y la degradación.


Aunque el desmonte de tierras para la agricultura, la industria y otras actividades humanas aumenta el dióxido de carbono en la atmósfera, la causa principal del aumento global del dióxido de carbono en el último siglo es la actividad humana que quema combustibles fósiles como el carbón y el petróleo. En cambio, los árboles y otras plantas extraen el dióxido de carbono de la atmósfera.


El mapa del flujo de carbono forestal de la aplicación web Global Forest Watch, y el estudio que lo acompaña, publicado en Nature Climate Change el 21 de enero, muestran estas fluctuaciones de carbono de los bosques con un detalle sin precedentes. Esto se publicó justo un día después de que Estados Unidos se reincorporara al Acuerdo Climático de París, un esfuerzo internacional para limitar el aumento de la temperatura global que destaca específicamente la reducción de las emisiones procedentes de la deforestación y la degradación de los bosques.


Mediante la fotosíntesis, los bosques absorben el dióxido de carbono de la atmósfera para producir oxígeno, complementando la respiración colectiva del resto de la vida en la Tierra que inhala oxígeno y expulsa dióxido de carbono.


Según los investigadores, los bosques absorbieron colectivamente alrededor de 15.600 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono de la atmósfera de la Tierra cada año entre 2001 y 2019, mientras que la deforestación, los incendios y otras alteraciones liberaron una media de 8.100 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono al año. Se calcula que los bosques de todo el mundo absorben unos 7.600 millones de toneladas métricas, actuando como un sumidero neto de carbono de aproximadamente 1,5 veces las emisiones anuales de todo Estados Unidos.


Mapa mundial que muestra las regiones boscosas que son fuentes de emisiones de carbono (en morado) y las que son sumideros de carbono (en verde).

Mapa mundial que muestra las regiones boscosas que son fuentes de emisiones de carbono (púrpura) y donde son sumideros de carbono (verde), o áreas que absorben y almacenan el carbono de la atmósfera.

Créditos: Harris et al. 2021 / Global Forest Watch / World Resources Institute


"Los bosques actúan como una autopista de dos carriles en el sistema climático", dijo la investigadora principal, Nancy Harris, que se desempeña como Directora de Investigación del Programa de Bosques del Instituto de Recursos Mundiales (WRI). "Una visión detallada de dónde se producen ambos lados -las emisiones y las eliminaciones forestales- añade transparencia al seguimiento de las políticas climáticas relacionadas con los bosques".


Esta nueva metodología integra conjuntos de datos procedentes de numerosas fuentes, incluidos los informes sobre el terreno, los datos aéreos y las observaciones por satélite, para crear el primer marco mundial coherente para estimar el flujo de carbono específico de los bosques.


Esto supone un cambio con respecto a la actual notificación anual de datos forestales nacionales, que sigue variando entre países a pesar de las directrices estandarizadas del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), a menudo determinadas por los recursos disponibles en esa región. Esta falta de uniformidad en los datos significa que las estimaciones globales de carbono pueden contener un grado considerable de incertidumbre.


"Lo bueno es que sabemos que hay incertidumbre y podemos cuantificarla", afirma la coautora Lola Fatoyinbo, científica del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt (Maryland). "Todas las estimaciones vienen con una incertidumbre a su alrededor, que va a ir disminuyendo a medida que tengamos mejores conjuntos de datos".


Las estimaciones de biomasa para el estudio se basaron en los datos del Satélite de Hielo, Nubes y Elevación de la Tierra (ICESat) de la NASA, que fue diseñado principalmente para rastrear los cambios en la cobertura de la capa de hielo, pero también proporciona datos de topografía y vegetación.


De cara al futuro, se espera que el proyecto piloto sobre biomasa de los sistemas de vigilancia del carbono de la NASA, que combina datos de satélite y de campo para mejorar las estimaciones de la vegetación y las reservas de carbono, el ICESat-2 de la NASA y el Global Ecosystem Dynamics Investigation (GEDI) -un instrumento equipado con láser a bordo de la Estación Espacial Internacional que registra las estructuras tridimensionales de los bosques templados y tropicales del mundo- mejoren aún más la comprensión de las tasas de eliminación de carbono en los paisajes forestales en el futuro. Como parte del equipo del GEDI, Fatoyinbo afirma que elaborarán múltiples productos de datos relevantes, como perfiles de las copas de los árboles y mapas globales de la biomasa sobre el suelo, que serán útiles para realizar futuras estimaciones de carbono.


"Esto supone un cambio importante en el paradigma de la vigilancia de los bosques", afirma Sassan Saatchi, científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California y coautor del estudio. "Aportó una nueva imagen de dónde se están produciendo los grandes cambios, tanto en lo que respecta a la superficie terrestre que pierde carbono a la atmósfera como a la que absorbe carbono de la atmósfera".


El nuevo enfoque también ayudó a identificar qué tipos de bosques tienen mayores incertidumbres, destacando los bosques tropicales, así como los templados en el hemisferio norte. "Donde las incertidumbres son grandes, es donde tenemos que centrarnos y obtener más datos para cuantificar mejor", dice Saatchi.


Una vez que se dispone de nuevos datos, es relativamente fácil calcular las nuevas cifras.


"La forma en que se estableció es en una plataforma de computación en la nube", dice Fatoyinbo. "Si sale un nuevo conjunto de datos que es mucho mejor que el que había antes, basta con entrar y cambiarlo. Antes era algo que llevaba años hacer, y ahora se puede hacer en unas horas".


Aunque no se espera que los resultados cambien significativamente, las incertidumbres se reducirán, lo que proporcionará a los científicos una imagen más clara del ciclo global del carbono y ayudará a informar a los responsables políticos. Por ejemplo, el estudio muestra que el 27% de los sumideros netos de carbono de los bosques del mundo se encuentran en zonas protegidas, como los parques nacionales.


Los gobiernos que quieren reducir sus emisiones necesitan datos lo más precisos y actuales posible. Fatoyinbo dice que "este es un marco que puede ayudar realmente a ello".


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