Fuente: Postcarbon Institute - Por William Rees - Abril de 2020
Ex director y profesor emérito de la Escuela de Planificación Comunitaria y Regional de la Universidad de Columbia Británica
A medida que la pandemia aumenta, la mayoría de la gente, encabezada por los funcionarios del gobierno y los expertos en política, percibe la amenaza únicamente en términos de salud humana y su impacto en la economía nacional. En consonancia con la visión predominante, los principales medios de comunicación recurren casi exclusivamente a médicos y epidemiólogos, financieros y economistas para evaluar las consecuencias del brote vírico.
Es justo: la enfermedad rampante y la recesión que se avecina son auténticas preocupaciones inmediatas; la sociedad tiene que hacerles frente.
Dicho esto, debemos ver y responder a la realidad más importante.
Por muy horrible que parezca la pandemia de COVID-19, no es más que un síntoma de la grave disfunción ecológica humana. La perspectiva de una implosión económica está directamente relacionada. La realidad general es que la empresa humana se encuentra en un estado de sobregiro.
Estamos utilizando los bienes de la naturaleza y los servicios de apoyo a la vida más rápido de lo que los ecosistemas pueden regenerarse. Simplemente hay demasiada gente consumiendo demasiadas cosas. Incluso con los niveles actuales de consumo medio a nivel mundial (aproximadamente un tercio de la media canadiense), la población humana supera con creces la capacidad de carga a largo plazo de la Tierra.
Necesitaríamos casi cinco planetas similares a la Tierra para mantener indefinidamente a la población mundial actual con los niveles materiales medios canadienses. La teoría gaiana nos dice que la vida crea continuamente las condiciones necesarias para la vida. Sin embargo, la humanidad se ha desviado, destruyendo rápidamente esas condiciones.
¿Cuándo llamarán los medios de comunicación a los ecologistas sistémicos para que expliquen lo que está ocurriendo realmente? Si lo hicieran, podríamos aprender lo siguiente:
Que la pandemia actual es una consecuencia inevitable de la expansión de las poblaciones humanas en todas partes en los hábitats de otras especies con las que hemos tenido poco contacto previo (el Homosapiens es la más invasiva de las "especies invasoras").
Que la pandemia es el resultado de que la gente, a veces desesperadamente empobrecida, come carne de animales silvestres, portadores de patógenos potencialmente peligrosos.
Que la enfermedad contagiosa se propaga fácilmente a causa de la densificación y la urbanización -pensemos en Wuhan o Nueva York-, pero sobre todo (como pronto veremos) a causa del grave hacinamiento de personas vulnerables en los florecientes tugurios y barrios del mundo en desarrollo.
Que el coronavirus prospera porque tres mil millones de personas aún carecen de instalaciones básicas para lavarse las manos y más de cuatro mil millones carecen de servicios de saneamiento adecuados.
Un ecologista de la población podría incluso atreverse a explicar que, incluso cuando se trata de números humanos, todo lo que sube debe bajar.
Nada de esto es visible a través de nuestra lente económica actual, que supone una economía de mercado globalizada en perpetuo crecimiento.
A pesar del mito imperante, nada en la naturaleza puede crecer eternamente.
Cuando, en condiciones especialmente favorables, la población de cualquier especie se dispara, siempre se desinfla por una o varias formas de retroalimentación negativa: enfermedades, hábitat inadecuado, autocontaminación, escasez de alimentos, escasez de recursos, conflictos por lo que queda (guerra), etc. Todas estas fuerzas compensatorias son desencadenadas por el propio exceso de población.
Es cierto que en ecosistemas sencillos ciertas especies consumidoras pueden mostrar ciclos regulares de expansión incontrolada. A veces nos referimos a estos brotes como "plagas": pensemos en nubes de langostas o roedores.
Sin embargo, la fase de plaga del ciclo termina invariablemente en un colapso, ya que la retroalimentación negativa vuelve a imponerse.
¿En qué consiste? No hay excepciones a la primera ley de la dinámica de las plagas: la expansión ilimitada de la población de cualquier especie destruye invariablemente las condiciones que permitieron la expansión, desencadenando así el colapso.
Ahora bien, el asunto es el siguiente. El Homo sapiens ha experimentado recientemente una auténtica explosión demográfica. Se necesitó toda la historia evolutiva de la humanidad, al menos 200.000 años, para que nuestra población alcanzara los primeros mil millones a principios del siglo XIX. Luego, en sólo 200 años, (menos de una milésima de tiempo) florecimos hasta alcanzar más de siete mil millones a principios de este siglo.
Este brote sin precedentes es atribuible al ingenio tecnológico del Homosapiens, por ejemplo, la medicina moderna y, sobre todo, el uso de combustibles fósiles. (Estos últimos permitieron los continuos aumentos en la producción de alimentos y facilitaron el acceso a todos los demás recursos necesarios para expandir la empresa humana).
El problema es que la Tierra es un planeta finito, en el que la multiplicación por siete del número de seres humanos, se ve vastamente aumentada por un incremento de 100 veces en el nivel de consumo, lo que está destruyendo sistemáticamente las perspectivas de una existencia civilizada continuada. La sobreexplotación está agotando los recursos no renovables; la degradación del suelo, la contaminación y el calentamiento global están destruyendo ecosistemas enteros; las funciones biofísicas de apoyo a la vida están empezando a fallar.
Con la creciente escasez real, el aumento de los costes de extracción y la floreciente demanda humana, los precios de los recursos metálicos y minerales no renovables llevan 20 años subiendo (desde los mínimos históricos de principios de siglo). Mientras tanto, el petróleo puede haber alcanzado su punto máximo en 2018, lo que indica la implosión pendiente de la industria petrolera (favorecida por la caída de la demanda y de los precios resultante de la recesión COVID-19).
Todos estos son signos de un resurgimiento de la retroalimentación negativa. La explosión del consumo humano está empezando a parecerse a la fase de plaga de lo que puede resultar ser un ciclo de población humana único. Si no conseguimos una contracción controlada, el colapso caótico es inevitable.
Lo que nos lleva de nuevo al enfoque restringido de la sociedad sobre el COVID-19 y la economía.
Escuche las noticias, a los políticos y a los expertos en esta época de crisis. Prácticamente no oirás ninguna referencia al cambio climático (¿recuerdas el cambio climático?), a los incendios forestales, a la pérdida de biodiversidad, a la contaminación de los océanos, a la subida del nivel del mar, a la deforestación tropical, a la degradación de la tierra y del suelo, o a la expansión humana en zonas silvestres.
Tampoco hay un atisbo de comprensión de que estas tendencias están conectadas entre sí y con la pandemia.
El debate en la corriente principal se centra obstinadamente en derrotar al COVID-19, facilitar la recuperación, restaurar el crecimiento y volver a la normalidad. Después de todo, como ha escrito Gregory Bateson, "Ése es el paradigma: tratar el síntoma para que el mundo sea seguro para la patología".
Asimilémoslo: "Lo normal" es la patología.
Volver a lo "normal" garantiza que se repita. Habrá otras pandemias, potencialmente peores que la COVID-19. (A menos, por supuesto, que alguna otra forma de retroalimentación negativa nos llegue primero - como se ha señalado, no hay escasez de candidatos potenciales).
Considere la actual pandemia como una señal de alarma de lo que la naturaleza puede tener preparada. La Tierra se vengará. A no ser que, para evitar la retroalimentación negativa total, nos alejemos y volvamos a centrarnos. Esto significa anular conscientemente la miopía natural de los humanos, pensar en generaciones futuras y abandonar nuestra narrativa de crecimiento perpetuo.
Sin duda, ha llegado el momento de reconsiderar lo que parece haberse convertido en un "experimento de industrialismo autodestructivo".
Para salvarse, la sociedad debe adoptar una lente ecocéntrica. Esto nos permitiría ver la empresa humana como un subsistema totalmente dependiente de la ecosfera. Tenemos que escribir una nueva narrativa cultural coherente con esta visión. Tenemos que reducir la huella ecológica humana para eliminar el sobregiro: abajo hay una curva que realmente necesita aplanarse.
Una curva diferente para aplanar: Empecemos con una reducción del 50% en la producción de energía y materiales, como está implícito en el acuerdo climático de París de 2015.
Nuestro reajuste cultural no puede terminar ahí. A medida que los suministros y equipos médicos se agotan y las cadenas de suministro se estiran o se rompen, la gente de todo el mundo está tomando conciencia de los peligros asociados a la actual maraña de naciones, cada vez más insostenible.
Tendremos mucho que celebrar si la autosuficiencia comunitaria, la resistencia y la estabilidad vuelven a valorarse más que la interdependencia, la eficiencia y el crecimiento. La especialización, la globalización y el comercio "justo a tiempo" de productos vitales han ido demasiado lejos. El COVID-19 ha demostrado que la seguridad futura puede residir más en la diversidad económica local. Por un lado, los países sometidos a tensión pueden empezar a acaparar productos básicos vitales para su uso doméstico. (Como si fuera una señal, el 3 de abril, Donald Trump, presidente del mayor socio comercial de Canadá, pidió a 3M que suspendiera las exportaciones de máscaras respiratorias muy necesarias a Canadá y América Latina). Seguramente necesitamos políticas permanentes para la relocalización de actividades económicas vitales a través de un enfoque estratégico para el desplazamiento de las importaciones.
También podríamos aprovechar el mejor lado de la naturaleza humana, irónicamente vigorizado por nuestra guerra colectiva contra el COVID-19. En muchos lugares, el miedo de la sociedad a las enfermedades se ha visto reforzado por un renovado sentido de comunidad, solidaridad, compasión y ayuda mutua. El reconocimiento de que la enfermedad golpea con más fuerza a los empobrecidos y que la pandemia amenaza con ampliar la brecha de ingresos ha renovado los llamamientos a favor de una fiscalidad más progresiva y de la aplicación de un salario mínimo nacional.
La emergencia también llama la atención sobre la importancia de la economía informal de los cuidados: la crianza de los niños y el cuidado de los ancianos son a menudo voluntarios e históricamente subvencionan nuestra economía remunerada. ¿Y qué hay de la renovación de la inversión pública en todo el mundo en la educación de las niñas, la salud de las mujeres y la planificación familiar? Ciertamente, las acciones individuales no son suficientes. Estamos en una crisis colectiva que exige soluciones colectivas.
Para los que siguen comprometidos con el paradigma del crecimiento perpetuo a través de la tecnología anterior al COVID-19, la contracción económica equivale a una catástrofe sin paliativos. No podemos darles otra esperanza que la de aceptar una nueva realidad.
Nos guste o no, estamos al final del crecimiento. La pandemia inducirá sin duda una recesión y posiblemente una depresión global, reduciendo probablemente el producto mundial bruto en una cuarta parte.
Hay buenas razones para pensar que no puede haber una "recuperación" a la "normalidad" anterior a la pandemia, incluso si fuéramos tan tontos como para intentarlo. La nuestra ha sido una economía apalancada por la deuda. Miles de empresas marginales irán a la quiebra; algunas serán compradas por otras con bolsillos más profundos (concentrando aún más la riqueza), pero la mayoría desaparecerá; millones de personas se quedarán sin trabajo, posiblemente empobrecidas sin apoyo público continuo.
El sector del petróleo está especialmente afectado. A los productores canadienses de arenas bituminosas, que necesitan 40 dólares por barril para sobrevivir, se les ofrece la décima parte, menos que el precio de una jarra de cerveza. Mientras tanto, la producción de petróleo puede haber tocado techo y los yacimientos más antiguos de los que todavía depende el mundo están disminuyendo a un ritmo del 6% anual.
Esto anuncia una futura crisis: El PBI global y el consumo de energía han aumentado históricamente en paralelo; las economías industriales dependen totalmente de la abundancia de energía barata. Una vez que se agote el actual superávit de demanda a corto plazo, pasarán años (si es que se da el caso) antes de que haya una nueva oferta adecuada para reproducir los niveles prepandémicos de actividad económica mundial, y no hay sustitutos "verdes" adecuados. Gran parte de la economía tendrá que reconstruirse a medida de esta realidad emergente.
Y aquí reside la gran oportunidad de salvar la civilización mundial.
Los cielos despejados y las aguas más limpias deberían inspirar un ingenio esperanzador. De hecho, si queremos prosperar en un planeta finito, no tenemos más remedio que ver la pandemia de COVID-19 como un avance y nuestra respuesta como un ensayo general para la obra mayor. Una vez más, el reto es diseñar una contracción segura, suave y controlada de la empresa humana. Seguramente está dentro de nuestra imaginación colectiva construir socialmente un sistema de economías nacionales conectadas globalmente pero autosuficientes que sirvan mejor a las necesidades de una familia humana más pequeña.
El objetivo último de la planificación económica en todas partes debe ser garantizar que la humanidad pueda prosperar indefinidamente y de forma más equitativa dentro de los medios biofísicos de la naturaleza.