Fuente: Phys - por la Universidad de Göttingen - 25 de marzo de 2022
Las turberas tropicales son uno de los sumideros de carbono más eficaces. La otra cara de la moneda es que pueden convertirse en emisores masivos de carbono si resultan dañados, por ejemplo, por el cambio de uso del suelo, la degradación o los incendios. Esto puede provocar un calentamiento más rápido del clima. En una investigación dirigida por la Universidad de Gotinga, los investigadores muestran cómo se desarrollaron las turberas de las zonas costeras de Sumatra y Borneo (Indonesia) a lo largo de miles de años y cómo el clima y el nivel del mar influyeron en su dinámica. Los resultados se han publicado en Global Change Biology.
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Para descubrir más sobre el entorno de los últimos 17.000 años, los investigadores analizaron dos núcleos de turba de más de ocho metros cada uno. Llevaron a cabo análisis en busca de restos de polen, esporas y carbón vegetal, además de realizar una datación por carbono e investigaciones biogeoquímicas. Su estudio reveló que había concentraciones mucho más altas de carbón vegetal entre hace 9.000 y 4.000 años (mediados del Holoceno), cuando el nivel del mar era aún más alto que ahora. Esto es una señal de que en esa época se producían incendios forestales mucho mayores. Más tarde, hace unos 3.000 años, las variaciones periódicas irregulares de los vientos y las temperaturas de la superficie del mar (conocidas como El Niño-Oscilación del Sur o ENSO) habrían provocado una sequía prolongada, haciendo que los bosques se secaran y, por tanto, fueran susceptibles de sufrir incendios provocados por rayos. Sin embargo, incluso en esta época, los incendios eran menos numerosos que en el anterior Holoceno medio, lo que planteaba un rompecabezas. Una pista fue que durante el período anterior, a mediados del Holoceno, los investigadores encontraron una alta proporción de polen de mangle.
Los granos de polen indican la presencia de bosques de manglares que crecen a lo largo de la costa en aguas saladas. Su presencia es un buen indicador de la subida del nivel del mar y del aumento de la sal en el ecosistema de turberas, que por lo demás es de agua dulce. La sal es perjudicial para la vegetación de agua dulce (interior), lo que probablemente haya provocado un mayor número de hojas y ramas de árboles secos y muertos. La sal también puede reducir la cubierta forestal y la humedad del aire, que es el único factor importante que puede evitar la propagación de incendios en los ecosistemas de turberas. Además, los manglares son combustibles de alta calidad que pueden arder durante mucho tiempo y alcanzar altas temperaturas. El aumento de los árboles secos o muertos y la disponibilidad de leña de alta calidad, junto con la disminución de la cubierta de copas y la humedad, podrían contribuir a los grandes incendios de esa época.
"Nos sorprendió descubrir que el aumento del nivel del mar podría exacerbar los incendios en las zonas costeras de Indonesia", afirma el autor principal, el Dr. Anggi Hapsari, de la Universidad de Gotinga. "Nuestros hallazgos subrayan cómo la interacción entre el aumento del nivel del mar y el clima seco puede contribuir a que se produzcan incendios forestales masivos incluso en ecosistemas relativamente resistentes al fuego, como las turberas prístinas. Esto revela el potencial impacto oculto del aumento del nivel del mar que exacerba el calentamiento del clima."
Imagen que muestra el impacto de El Niño y el aumento del nivel del mar que se produjeron juntos en el pasado, según determinan los estudios paleoecológicos. Los investigadores han extrapolado el posible resultado para el futuro en el caso de que estos dos efectos se combinen con el impacto continuado de las actividades humanas en las turberas costeras tropicales. Crédito: A. Hapsari, iconos cortesía de veectezy.com y freepik.com
"Sin embargo, a diferencia del pasado, la causa principal de los incendios en las turberas es ahora la actividad humana", añade Hapsari. "Si el comportamiento de la gente continúa, por ejemplo, con la destrucción extensiva de los bosques de pantanos de turba, el drenaje de las turberas y la quema intencional, cuando se encuentre con el actual y rápido aumento del nivel del mar y un El Nino-Southern Oscillation - ENSO- más fuerte en el futuro, esto podría conducir a incendios forestales catastróficos y generalizados y a una liberación incontrolable de carbono", continúa.
"Nuestro inesperado hallazgo añade una amenaza aún desconocida para la supervivencia de estos valiosos ecosistemas", explica el coautor, el Dr. Tim Jennerjahn, del Centro Leibniz de Investigación Marina Tropical de Bremen. Y concluye: "Demuestra cómo la reconstrucción de los cambios ambientales del pasado puede ayudar a mejorar la gestión actual de los ecosistemas costeros. Está claro que la evaluación del riesgo de incendios en las turberas tropicales merece más atención".
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