Fuente: Science Daily - Por Universidad de Tel-Aviv - 21 de diciembre de 2021
De los elefantes gigantes a las ágiles gacelas: Los primeros humanos cazaron los animales más grandes disponibles hasta su extinción durante 1,5 millones de años, según un estudio
Resumen:
Un nuevo estudio rastrea el desarrollo de las prácticas de caza de los primeros humanos durante los últimos 1,5 millones de años, tal y como se refleja en los animales que cazaban y consumían. Los investigadores afirman que, en cualquier momento, los primeros humanos preferían cazar los animales más grandes disponibles en su entorno, que proporcionaban las mayores cantidades de alimento a cambio de una unidad de esfuerzo.
Un estudio pionero realizado por investigadores de la Universidad de Tel Aviv rastrea la evolución de las prácticas de caza de los primeros humanos durante los últimos 1,5 millones de años, tal y como se refleja en los animales que cazaban y consumían. Los investigadores afirman que, en cualquier momento, los primeros humanos preferían cazar los animales más grandes disponibles en su entorno, que les proporcionaban las mayores cantidades de alimento a cambio de una unidad de esfuerzo.
De este modo, según los investigadores, los primeros humanos cazaban repetidamente animales grandes hasta la extinción (o hasta que se volvían tan raros que desaparecían del registro arqueológico) y luego pasaban al siguiente en tamaño, mejorando sus tecnologías de caza para hacer frente al nuevo reto. Los investigadores también afirman que hace unos 10.000 años, cuando se extinguieron los animales de mayor tamaño que los ciervos, los humanos empezaron a domesticar plantas y animales para satisfacer sus necesidades, y puede que por eso empezara la revolución agrícola en el Levante precisamente en esa época.
El estudio fue realizado por el profesor Ran Barkai y la doctora Miki Ben-Dor, del Departamento de Arqueología y Culturas del Próximo Oriente Antiguo Jacob M. Alkow, el profesor Shai Meiri, de la Facultad de Zoología y el Museo Steinhardt de Historia Natural, y Jacob Dembitzer, estudiante de investigación de los profesores Barkai y Meiri, que dirigió el proyecto. El trabajo se ha publicado en la revista científica Quaternary Science Reviews y en la revista Science.
El estudio, sin precedentes en cuanto a su alcance y duración, presenta un análisis exhaustivo de los datos sobre huesos de animales descubiertos en docenas de yacimientos prehistóricos de Israel y sus alrededores. Los resultados indican un descenso continuo del tamaño de los animales cazados por los humanos como principal fuente de alimento, desde los elefantes gigantes de hace 1,5 millones de años hasta las gacelas de hace 10.000 años. Según los investigadores, estos descubrimientos ofrecen una imagen esclarecedora de la interacción entre los seres humanos y los animales que les rodean durante los últimos 1,5 millones de años.
El profesor Barkai señala dos cuestiones importantes que actualmente abordan los prehistoriadores de todo el mundo: ¿Qué causó la extinción masiva de grandes animales en los últimos cientos de miles de años, la caza excesiva por parte de los humanos o quizás los cambios climáticos recurrentes? ¿Y cuáles fueron las fuerzas motrices de los grandes cambios de la humanidad, tanto físicos como culturales, a lo largo de su evolución?
Prof. Barkai: "A la luz de estudios anteriores, nuestro equipo propuso una hipótesis original que vincula las dos cuestiones: Creemos que los animales grandes se extinguieron debido a la caza excesiva por parte de los humanos, y que el cambio de dieta y la necesidad de cazar animales progresivamente más pequeños pueden haber impulsado los cambios en la humanidad. En este estudio probamos nuestras hipótesis a la luz de los datos de las excavaciones en el Levante meridional que abarcan varias especies humanas durante un periodo de 1,5 millones de años".
Jacob Dembitzer añade: "Consideramos que el Levante meridional (Israel, la Autoridad Palestina, el suroeste de Siria, Jordania y el Líbano) es un 'laboratorio arqueológico' debido a la densidad y continuidad de los hallazgos prehistóricos que abarcan un periodo de tiempo tan largo en un área relativamente pequeña, una base de datos única que no está disponible en ningún otro lugar del mundo". Las excavaciones, que comenzaron hace 150 años, han aportado pruebas de la presencia de seres humanos, empezando por el Homo erectus, que llegó hace 1,5 millones de años, pasando por los neandertales, que vivieron aquí desde una época desconocida hasta que desaparecieron hace unos 45.000 años, hasta los humanos modernos (es decir, nosotros), que llegaron desde África en varias oleadas, empezando hace unos 180.000 años".
Los investigadores recopilaron todos los datos disponibles en la literatura sobre huesos de animales encontrados en yacimientos prehistóricos del sur del Levante, principalmente en Israel. Estas excavaciones, realizadas desde 1932 hasta hoy, proporcionan una secuencia única de hallazgos de diferentes tipos de humanos a lo largo de un periodo de 1,5 millones de años. Como algunos yacimientos comprenden varias capas estratigráficas, a veces separadas por miles de años, el estudio abarcó un total de 133 capas de 58 yacimientos prehistóricos, en las que se identificaron miles de huesos pertenecientes a 83 especies animales. A partir de estos restos, los investigadores calcularon el tamaño medio ponderado de los animales de cada capa en cada yacimiento.
El profesor Meiri: "Nuestro estudio rastreó los cambios con una resolución mucho mayor durante un periodo de tiempo considerablemente más largo en comparación con las investigaciones anteriores. Los resultados fueron esclarecedores: descubrimos una disminución continua y muy significativa del tamaño de los animales cazados por los humanos a lo largo de 1,5 millones de años. Por ejemplo, un tercio de los huesos dejados por el Homo erectus en yacimientos datados hace aproximadamente un millón de años, pertenecían a elefantes que pesaban hasta 13 toneladas (más del doble del peso del elefante africano moderno) y proporcionaban a los humanos el 90% de su alimento. El peso medio de todos los animales cazados por los humanos en esa época era de 3 toneladas, y se encontraron huesos de elefante en casi todos los yacimientos hasta hace 500.000 años.
"A partir de hace unos 400.000 años, los humanos que vivían en nuestra región -los primeros ancestros de los neandertales y del Homo sapiens- parecen haber cazado principalmente ciervos, junto con algunos animales más grandes que pesaban casi una tonelada, como el ganado salvaje y los caballos. Por último, en los yacimientos habitados por los humanos modernos, de hace unos 50.000 a 10.000 años, aproximadamente el 70% de los huesos pertenecen a gacelas, un animal que no pesa más de 20-30 kg. Otros restos encontrados en estos últimos yacimientos proceden en su mayoría de gamos (alrededor del 20%), así como de animales más pequeños, como liebres y tortugas."
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Jacob Dembitzer: "Nuestra siguiente pregunta era: ¿Qué causó la desaparición de los animales grandes? Una teoría ampliamente aceptada atribuye la extinción de las grandes especies a los cambios climáticos a lo largo del tiempo. Para comprobarlo, recopilamos datos climáticos y ambientales de todo el periodo, abarcando más de una docena de ciclos de periodos glaciares e interglaciares. Estos datos incluían temperaturas basadas en los niveles del isótopo de oxígeno 18, y precipitaciones y vegetación evidenciadas por los valores de carbono 13 de la cueva local de Soreq. Una serie de análisis estadísticos que correlacionan el tamaño de los animales con el clima, las precipitaciones y el medio ambiente, revelaron que el clima, y el cambio climático, tuvieron poco o ningún impacto en la extinción de los animales."
Dr. Ben-Dor: "Nuestros hallazgos nos permiten proponer una hipótesis fascinante sobre el desarrollo de la humanidad: los humanos siempre prefirieron cazar los animales más grandes disponibles en su entorno, hasta que éstos se volvieron muy escasos o se extinguieron, obligando a los cazadores prehistóricos a buscar los siguientes en tamaño. Como resultado, para obtener la misma cantidad de alimento, cada especie humana que apareció en el Levante meridional se vio obligada a cazar animales más pequeños que su predecesora, y en consecuencia tuvo que desarrollar tecnologías más avanzadas y eficaces. Así, por ejemplo, mientras que al Homo erectus le bastaban las lanzas para matar elefantes a corta distancia, los humanos modernos desarrollaron el arco y la flecha para matar gacelas que corrían a gran velocidad desde la distancia".
El profesor Barkai concluye: "Creemos que nuestro modelo es relevante para las culturas humanas de todo el mundo. Además, por primera vez, sostenemos que la fuerza motriz de la constante mejora de la tecnología humana es la continua disminución del tamaño de la caza. En última instancia, es muy posible que hace 10.000 años en el Levante meridional los animales se volvieran demasiado pequeños o demasiado escasos para proporcionar a los humanos suficiente alimento, y esto podría estar relacionado con la llegada de la agricultura. Además, confirmamos la hipótesis de que la extinción de los animales grandes fue causada por los humanos, que una y otra vez destruyeron su propio medio de vida mediante la caza excesiva. Por lo tanto, podemos concluir que el ser humano siempre ha devastado su entorno, pero normalmente fue lo suficientemente inteligente como para encontrar soluciones a los problemas que había creado: desde el arco y la flecha hasta la revolución agrícola. El medio ambiente, sin embargo, siempre pagó un precio devastador".
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