Fuente; Phys - 4 de marzo de 2022 - por la Universidad de Oxford
Un nuevo estudio investiga si la protección y restauración de la fauna de grandes animales puede contribuir a los objetivos del cambio climático.
Cuando se trata de ayudar a mitigar los efectos del cambio climático mediante la absorción de carbono, se suele pensar más en la flora que en la fauna. Un nuevo estudio publicado en Current Biology explora ahora el papel de los grandes animales salvajes en la restauración de los ecosistemas y la lucha contra el cambio climático.
El profesor Yadvinder Malhi, del Instituto de Cambio Medioambiental de la Universidad de Oxford, dijo:
"Los esfuerzos de conservación suelen centrarse en los árboles y el carbono o en el amplio atractivo de conservación de los grandes mamíferos. Este estudio analizó si era posible alinear estas agendas: en qué contexto podría la protección y la restauración de la vida silvestre de los grandes animales ayudarnos a enfrentarnos y adaptarnos al cambio climático".
Los investigadores destacaron tres puntos ecológicos clave en los que los grandes animales, como los elefantes, los rinocerontes, las jirafas, las ballenas, los bisontes y los alces, tenían el mayor potencial para mitigar el cambio climático: las reservas de carbono, el albedo (la capacidad de las superficies para reflejar la radiación solar (energía del sol) y los regímenes de incendios.
Cuando pastan, los grandes herbívoros dispersan las semillas, despejan la vegetación y fertilizan el suelo, lo que ayuda a construir ecosistemas más complejos y resistentes. Estas actividades pueden mantener y aumentar las reservas de carbono en el suelo, las raíces y las partes aéreas de las plantas, ayudando a reducir el CO2 en la atmósfera.
Cuando los grandes animales pastan y pisotean la vegetación, pueden cambiar el hábitat de arbustos y árboles densos a mezclas abiertas de hierba y arbustos o árboles, que también pueden revelar el suelo cubierto de nieve en las regiones polares. Estos hábitats abiertos tienden a ser más pálidos (con un albedo más alto) y reflejan más radiación solar hacia la atmósfera, enfriando la superficie de la Tierra, en lugar de absorberla y calentarla.
En 2021, las emisiones mundiales de CO2 de los incendios forestales alcanzaron un récord. Cuando los incendios forestales arden, el carbono almacenado en los árboles y la vegetación se libera a la atmósfera en forma de gases de efecto invernadero. Los elefantes, rinocerontes, cebras y otros grandes animales de pastoreo pueden reducir el riesgo de incendios forestales al ramonear la vegetación leñosa que, de otro modo, podría alimentar el fuego, pisotear los senderos y abrir otros huecos en la vegetación que actúan como cortafuegos.
La investigación, encargada por la organización benéfica Tusk, también examinó cómo la protección y la restauración de la vida silvestre de los grandes animales podría apoyar los esfuerzos contra el cambio climático y encontró varios puntos de interacción entre los animales y el clima que podrían proporcionar oportunidades "win-win".
En los ecosistemas de praderas templadas, tropicales y subtropicales, los grandes animales pueden reducir los incendios forestales y de matorrales, aumentar el albedo y ayudar a retener el carbono en la vegetación y el suelo. La protección de la fauna de gran tamaño y su función en estos complejos ecosistemas favorece la biodiversidad local y la resistencia ecológica.
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La Dra. Tonya Lander, del Departamento de Ciencias Vegetales de la Universidad de Oxford, dijo: "Los animales también pueden ayudar a la adaptación localizada al cambio climático en estos entornos al diversificar la vegetación y aumentar la heterogeneidad del hábitat. La diversidad de especies y microhábitats puede hacer que el ecosistema en su conjunto sea más capaz de resistir el cambio climático, volver a un estado estable tras una perturbación relacionada con el clima o encontrar un nuevo estado estable que funcione dentro del clima cambiado y cambiante".
Cuando los grandes herbívoros están presentes en los ecosistemas de la tundra, ayudan a frenar la invasión de las plantas leñosas, lo que favorece la floración de las plantas y las hierbas locales, y expone una mayor parte del suelo al aire frío. Esa exposición mantiene el permafrost y evita que el carbono del suelo se libere a la atmósfera. Los programas de reintroducción de bisontes y otros animales en la tundra ártica pueden desempeñar un papel importante tanto en la conservación como en la adaptación al cambio climático a escala local.
En los ecosistemas marinos, las ballenas y otros grandes animales fertilizan el fitoplancton. Se calcula que el fitoplancton captura 37.000 millones de toneladas de CO2 cada año y puede liberar partículas en el aire que pueden ayudar a sembrar nubes y reflejar la luz solar en la atmósfera.
Los grandes carnívoros terrestres y marinos también afectan a estos procesos por su influencia en la abundancia y el comportamiento de los herbívoros.
El profesor Malhi concluyó: "El informe también pone de manifiesto las lagunas en nuestros conocimientos, como en nuestra comprensión de los suelos y las profundidades de los océanos, donde una mayor investigación puede identificar nuevas oportunidades tanto para restaurar la vida silvestre de los grandes animales como para hacer frente al cambio climático."
El artículo completo "The role of large wild animals in climate change mitigation and adaptation" puede leerse en Current Biology.
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