Fuente: The Guardian - Por Phoebe Weston - 25 de Noviembre de 2022
Nota del editor: el artículo fue totalmente traducido a excepción de las partes que tenían que se referían al Reino Unido.
La historia del daño causado a la biodiversidad del mundo es una historia de declive que abarca miles de años. ¿Puede el mundo aprovechar la oportunidad que tenemos para cambiar esta narrativa?
Bosque muerto en las montañas Karkonosze de Polonia, causado por la contaminación por lluvia ácida, 1990.
La historia de la crisis de la biodiversidad comienza con un misterio de asesinato sin resolver que tiene decenas de miles de años. Cuando los humanos comenzaron a expandirse por todo el mundo, descubrieron un mundo lleno de enormes mamíferos míticos llamados "megafauna", pero al final del Pleistoceno, uno por uno, estos grandes animales habían desaparecido. No hay una prueba irrefutable y la evidencia de las antiguas escenas del crimen son, como era de esperar, escasas. Pero lo que los investigadores han aprendido sugiere un principal sospechoso: los humanos.
Tomemos el caso de Genyornis, una de las aves más pesadas del mundo, que medía más de 2 metros de altura y pesaba más de 200 kg. Vivió en Australia hasta que, junto con muchas otras megafauna, se extinguió hace 50.000 años. En América del Norte, los castores gigantes que pesaban lo mismo que un refrigerador y una criatura parecida a un armadillo llamada gliptodonte, que era del tamaño de un automóvil pequeño, existieron hasta hace unos 12.000 años, cuando también se extinguieron. En total, se estima que más de 178 especies de los mamíferos más grandes del mundo se extinguieron entre el 52.000 y el 9.000 a.C.
Durante mucho tiempo, se pensó que estas extinciones estaban relacionadas con cambios naturales en el medio ambiente, hasta 1966, cuando el paleontólogo Paul S Martin presentó su controvertida "hipótesis de sobre-caza" de que los humanos eran responsables de las extinciones de la megafauna, destruyendo la visión romántica de los primeros humanos que vivían en armonía con la naturaleza.
El profesor Mark Maslin, del University College London (UCL), sugiere que la caza insostenible de megafauna puede haber sido una de las fuerzas impulsoras que llevaron a los humanos a domesticar plantas y animales. La gente comenzó a cultivar en al menos 14 lugares diferentes, independientemente unos de otros, desde hace unos 10.500 años. "Curiosamente, creo que la primera crisis de la biodiversidad fue al final de la última edad de hielo, cuando los primeros humanos mataron a la megafauna y, por lo tanto, se quedaron sin alimentos, y eso precipitó, en muchos lugares, un cambio a la agricultura”, dice.
Aunque el debate está lejos de resolverse, parece que los humanos antiguos tardaron miles de años en acabar con las especies de la forma en que los humanos modernos lo harían en décadas. Avanzamos rápido hasta hoy y no solo estamos matando megafauna sino destruyendo paisajes completos, a menudo en solo unos pocos años. (Nota del editor: en la actualidad no estamos extinguiendo grandes animales porque los cacemos para comerlos. Estamos extinguiendo animales porque destruimos los ecosistemas que necesitan para sobrevivir) La agricultura es el principal impulsor de la destrucción y, de todos los mamíferos de la Tierra, el 96 % son animales de cría o humanos. La ONU estima que hasta un millón de especies de plantas y animales están en peligro de extinción.
Las armas y los tractores "amenazan la biodiversidad más que el clima" - aquí
Tras la expansión de la agricultura y los aumentos significativos de población, la expansión europea sería el próximo gran golpe para la biodiversidad del planeta. Si bien los pueblos indígenas de todo el mundo vivían principalmente dentro de los límites establecidos por la naturaleza, reconociendo su dependencia de ella y protegiéndola, mientras cazaban para sobrevivir, todo eso cambió de pronto.
Los exploradores y colonos españoles llegaron al centro y sur de América en los siglos XV y XVI. En The Human Planet: How We Create the Anthropocene, Maslin y el profesor Simon Lewis, también de UCL, describen mapas de esa época que muestran grandes extensiones de tierra sin mucho en ellas. Estos lugares ya tenían nombres, pero los europeos los reclamaron para sí mismos. “La religión y las nociones de la superioridad de los europeos ocuparon un lugar destacado como justificantes tanto de la conquista de la tierra como de los nombres mismos. El apogeo de los geólogos que nombraron grandes porciones de la historia de la Tierra fue también la era colonial europea”, escriben.
Su llegada también anunció el desplazamiento, la persecución y el asesinato de los pueblos indígenas. Investigadores de UCL, incluidos Maslin y Lewis, encontraron que la colonización europea de las Américas causó la muerte de 56 millones de personas para 1600, el 90% de la población indígena. Hoy en día, los pueblos indígenas representan solo el 6 % de la población mundial, pero protegen el 80 % de la biodiversidad del planeta.
"El ser humano consume todo sin renovar nada"
Georges-Louis Leclerc, naturalista francés, 1778
El interés de los científicos europeos por la diversidad de la vida alcanzó su punto máximo en la época victoriana. Los grandes museos de historia natural son testimonio de esta emoción por el descubrimiento: querían mostrar al público en casa los animales y plantas exóticos recolectados de todo el imperio británico. Por primera vez, comenzaron a comprender la inmensa diversidad del mundo natural y que los humanos lo estaban destruyendo.
En el siglo XVIII, una de las misiones más importantes para comprender la diversidad de la vida en la Tierra fue la del filósofo natural sueco Carl Linnaeus. Se le conoce como el “padre de la taxonomía”, nombrando más de 12.000 especies de plantas y animales. Su Systema Naturae, publicado en 1735, todavía da forma a cómo clasificamos la flora y la fauna en la actualidad. Se dice que comentó modestamente: “Dios creó, pero Linneo organizó”. Para ser justos, tenía bastante razón.
El siglo XVIII también fue cuando la gente se dio cuenta de que los humanos estaban teniendo un gran impacto local en el clima y el medio ambiente. En 1778, el naturalista francés Georges-Louis Leclerc notó la aniquilación de las poblaciones de peces y la destrucción de los bosques, advirtiendo que los humanos "usan todo sin renovar nada", según un relato en Elephant Treaties: The Colonial Legacy of the Biodiversity Crisis, por Rachelle Adam.
A finales de siglo, el explorador Alexander von Humboldt andaba suelto. Estaba escribiendo en un momento en que la naturaleza generalmente se veía como algo que los humanos tenían que controlar, pero vio que eran los humanos quienes tenían el poder de dañar los ecosistemas y el clima a través de actividades como la deforestación, la minería y la extracción de agua.
Su trabajo fue una gran inspiración para Charles Darwin. El naturalista británico no usó el término biodiversidad (que no se acuñaría hasta dentro de 150 años), pero había elaborado una premisa clave: que todas las especies están vinculadas y se pueden rastrear hasta un único origen, como lo estableció notablemente en "El origen de las especies", publicado en 1859. El declive de especies específicas se estaba convirtiendo en la comprensión de los impactos más amplios y de mayor alcance del declive de los ecosistemas, debido a esta premisa de que todo está conectado.
En 1881, Darwin publicó un libro sobre las lombrices de tierra en el que mostraba cómo airean el suelo, descomponiendo la materia orgánica en nutrientes que pueden ser utilizados por las plantas. Demostró que la agricultura, y, por lo tanto, nuestro suministro de alimentos, depende en gran medida de la cantidad de lombrices que tenemos. “Ese tipo de análisis ya existía”, dice Ted Benton, profesor emérito de sociología en la Universidad de Essex. “Pero hay una distinción entre el análisis que está ahí y hasta qué punto es ampliamente entendido. Y además, hasta qué punto ese entendimiento se filtra en la acción del gobierno. Eso es lo que marca la diferencia”.
Ni Humboldt ni Darwin eran activistas, a diferencia del colaborador de Darwin, Alfred Wallace. En su libro Island Life, publicado en 1880, Wallace criticó la “destrucción imprudente de los bosques, y con ellos de innumerables especies de plantas y animales”.
Aunque a menudo criticaban el colonialismo, la esclavitud y la destrucción de los ecosistemas, estos primeros científicos exploradores eran productos de ese mundo. Los colonialistas necesitaban personas capaces de descifrar la ecología de nuevos territorios, por intereses comerciales y por la salud y seguridad de quienes iban a bordo de los barcos.
Los científicos aún debaten sobre el inicio oficial del Antropoceno, pero algunos argumentan que comenzó a fines del siglo XVIII con el advenimiento de la revolución industrial. La mayoría cree que fue más como en la década de 1950, con las pruebas de armas nucleares y el comienzo de la "Gran Aceleración", cuando la actividad humana destructiva surgió en todo el planeta. Marca un período en el que los humanos ("anthropo") han alterado los límites planetarios hasta tal punto que tiene su propia época geológica.
En el siglo XX, una serie de crisis naturales hizo que las personas fueran más conscientes de que la naturaleza estaba amenazada, ya que el planeta comenzó a dañarse a un ritmo más rápido que nunca. Los "locos años 20" dieron paso a los "sucios años 30" con una década de tormentas de polvo en los EE.UU. y el sureste de Australia. En 1935, las dramáticas nubes de polvo del medio oeste estadounidense se cernieron sobre Nueva York y dejaron resecas tres cuartas partes de los estados del oeste. Fueron causadas por una combinación de clima extremo (olas de calor y sequía) y prácticas agrícolas insostenibles, que reemplazaron la vegetación nativa de las praderas.
El ecologista Francis Ratcliffe fue enviado desde Londres en 1929 para averiguar más sobre lo que estaba pasando en Australia y más tarde escribió Flying Fox y Drifting Sand. Describió la erosión del suelo como una "enfermedad mortal progresiva" y dijo que la única solución era reducir la cantidad de agricultores en el área. En respuesta a sus informes, se crearon organismos de conservación del suelo en Nueva Gales del Sur en 1938 y en Victoria en 1940.
Después de la Segunda Guerra Mundial, los naturalistas aficionados comenzaron a documentar una disminución de aves y mariposas. En los EE.UU., las poblaciones del águila calva, el ave nacional, estaban disminuyendo rápidamente. Los pesticidas sintéticos desarrollados durante la guerra, incluido el DDT (dicloro-difenil-tricloroetano), que se usa para prevenir enfermedades transmitidas por insectos como la fiebre tifoidea y la malaria, fueron identificados como los culpables a medida que se usaban más insecticidas para intensificar la agricultura.
Pero probablemente no fue hasta la publicación de Silent Spring de Rachel Carson en 1962 que el público en general comenzó a comprender las implicaciones de la pérdida de la naturaleza. Escribió sobre cómo el DDT y otros productos químicos estaban dañando los ecosistemas, matando insectos y pájaros y eventualmente llegando a los humanos.
Inmediatamente hubo un gran interés público. Rachel Carson fue demandada por gigantes químicos estadounidenses que lanzaron una campaña publicitaria que la criticaba por ser una mujer soltera, histérica y poco científica que tenía gatos y amaba a los pájaros. Los gigantes del petróleo y el gas utilizaron tácticas similares para distorsionar la ciencia sobre la crisis climática desde la década de 1980 en adelante.
En 1972, el DDT fue prohibido en los EE.UU., y hoy en día su uso en la agricultura está prohibido en todo el mundo. El libro de Carson condujo a la aprobación de numerosas leyes para proteger el medio ambiente, así como a la creación de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos. En 1969 se creó Amigos de la Tierra en Estados Unidos y dos años más tarde se fundó Greenpeace en Canadá. La conciencia sobre el medio ambiente estaba en su punto más alto.
El término “diversidad biológica” parece haber sido utilizado por primera vez en 1916 en un artículo de J Arthur Harris titulado The Variable Desert, pero no fue hasta 1980 que Lovejoy utilizó el término en trabajos científicos. Se recogió rápidamente y abrevió como "biodiversidad" a mediados de los años 80, aunque existe cierta controversia sobre la fecha exacta. Los científicos encontraron útil el término para comunicar el problema fundamental del declive de la naturaleza: la pérdida de la variedad natural.
En 1986, nueve destacados científicos estadounidenses que asistieron al foro sobre biodiversidad de la Academia Nacional de Ciencias advirtieron que la pérdida de especies era el desafío más grave que enfrentaba el mundo, “superado solo por la amenaza de una guerra termonuclear”.
Libby Robin, profesora emérita de la Universidad Nacional de Australia, señala que esto fue antes de que el público se diera cuenta de que la crisis climática era un problema. Ella dice: "Los científicos del clima (físicos) en otros lugares estaban comenzando a preocuparse por el carbono/calentamiento global, pero este énfasis llegó más tarde a la mente del público, particularmente con el mensaje de James Hansen al Congreso estadounidense en el apogeo del caluroso verano 'invernadero' en 1988.” (Nota del editor: Carl Sagan testificó ante el Congreso de los EEUU, sobre el Cambio Climático, antes de eso, en 1985)
James Hansen: El ritmo del calentamiento global durante los próximos 25 años podría ser el doble - aquí
Mirando hacia atrás en la cobertura de The Guardian, está claro que los científicos estaban comunicando cuán alarmante era la situación hace 50 años. En 1972, se citó al biólogo estadounidense Barry Commoner diciendo que “la tasa de explotación del ecosistema, que genera crecimiento económico, no puede aumentar indefinidamente sin sobrecargar el sistema y empujarlo hasta el punto del colapso”.
Muchas ideas que percibimos como “nuevas” no lo son.
Entonces, la gente había reconocido la pérdida de biodiversidad y su importancia, pero ¿qué hacer al respecto?
Una de las primeras y más importantes organizaciones creadas para tratar de proteger la biodiversidad fue la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Fue fundado en la ciudad francesa de Fontainebleau en 1948 y apoyó la creación de leyes internacionales para proteger la vida silvestre del planeta.
Hoy en día, la UICN es una fuerza líder en la elaboración de convenciones internacionales, el desarrollo de reglas y principios para la conservación y gestión de los ecosistemas. Estableció por primera vez su Lista Roja de Especies Amenazadas en 1964, como una forma de movilizar fondos y expertos para abordar las amenazas de extinción. Continúa siendo la autoridad mundial sobre la pérdida de biodiversidad y publica periódicamente informes y actualizaciones.
La UICN ayudó a impulsar la legislación para abordar la pérdida de vida silvestre al crear el primer borrador de lo que se convertiría en la convención de la ONU sobre diversidad biológica (CDB).
El nacimiento del CDB (Convención sobre Biodiversidad) fue en la conferencia de Río en 1992, cuando la ONU creó las convenciones sobre cambio climático (IPCC), biodiversidad (CDB) y desertificación (UNCCD). Fue un momento de celebración. La conferencia involucró a muchos líderes mundiales y hubo un reconocimiento general de que nuestra forma de civilización estaba agotando al mundo del que dependemos. El primer borrador se basó firmemente en la idea de que “la biodiversidad era un patrimonio global y común”, escribe Adam.
Los tres objetivos del CDB son: la preservación de la diversidad biológica; el uso sostenible de sus componentes; y distribución justa y equitativa de los beneficios de los recursos genéticos.
Cada 10 años, tiene como objetivo establecer objetivos sobre biodiversidad para la década siguiente. Pero los objetivos no son legalmente vinculantes y el mundo no cumplió con ninguno de los 20 establecidos en Aichi, Japón, en 2010.
Lo que nos lleva al día de hoy y al próximo gran momento de la naturaleza: la conferencia de biodiversidad de la ONU Cop15, que se llevará a cabo durante dos semanas en Montreal, Canadá, a partir del 7 de diciembre. Los más de 20 objetivos que se espera establecer probablemente incluirán preservar el 30 % de la tierra y el mar para la naturaleza para 2030, reducir la tasa de introducción de especies invasoras en un 50 % y reducir los pesticidas en al menos dos tercios.
La reunión se produce semanas después de la reunión climática Cop27 en Egipto. Desde la cumbre de Río, la biodiversidad ha ocupado el segundo lugar después del clima en el escenario internacional. Pero se reconoce cada vez más que las dos crisis no pueden separarse.
Cop26, la conferencia climática de la ONU celebrada en Glasgow en 2021, incluyó un día especial para la naturaleza, la primera vez que la biodiversidad y la crisis climática se vincularon a nivel internacional. La destrucción de la biodiversidad mediante la tala de bosques también da lugar a la liberación de carbono, mientras que el cambio climático en forma de fenómenos meteorológicos extremos, como sequías y olas de calor, daña los ecosistemas. Algunos piensan que las dos crisis nunca debieron dividirse. “No estoy seguro de que debamos colocar la pérdida de biodiversidad y el cambio climático en cajas separadas; todos son parte de la crisis planetaria que han causado las actividades humanas”, dice Adam.
La crisis climática generalmente recibe más atención de los medios porque las inundaciones y los incendios ocupan los titulares, mientras que la pérdida de biodiversidad es más difícil de ver.
Victor Anderson, profesor invitado de sustentabilidad en la Universidad Anglia Ruskin, también argumenta que la pérdida de biodiversidad ha sido vista por algunos como un problema de clase media, trivial o incluso derechista. Él dice: “Ha habido una conexión entre la conservación de la naturaleza y la aristocracia. En el siglo XIX, la protección del campo surgió como respuesta a la creciente industria. Y luego está también el tema de la gran caza. Si miras hacia atrás, a los comienzos de WWF, hay gente muy acomodada que quiere que continúen los grandes animales africanos, en algunos casos porque todavía querían cazarlos”.
Él dice que el problema sigue siendo difícil, sobre todo porque todos los aspectos de la industria están entrelazados con la destrucción de la naturaleza. “Creo que rastrear las causas de la pérdida de biodiversidad es un poco aterrador, porque te lleva a la forma en que opera la economía mundial”.
La historia de la crisis de la biodiversidad es una historia de declive que abarca miles de años. Desde la caza de enormes mamíferos hasta la extinción y el envenenamiento de las aves con pesticidas, los humanos han tratado a la naturaleza como un recurso inagotable durante demasiado tiempo. Los ambientalistas, los pueblos indígenas y los científicos han estado haciendo sonar la alarma sobre la crisis de la biodiversidad durante más de medio siglo y, sin embargo, no se han tomado medidas significativas. Ya se ha perdido mucho, pero aún queda mucho por jugar. Cop15 es una oportunidad para empezar a cambiar la narrativa.
Nota del editor: en un próximo post traduciremos parte del informe de Amigos de la Tierra denunciando la captación de la Cop15 por parte de las corporaciones, al igual que viene sucediendo con otras instancias de negociaciones internacionales.
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