Fuente: The Guardian - Autor: Jonathan Watts - Diciembre de 2019.
Si hay que creer a los profetas de la tecnología, la mejor esperanza para resolver la crisis climática son las baterías cada vez más eficientes. Pero la carrera por producir suficientes materiales para esta revolución del almacenamiento de energía está creando una serie de otros problemas medioambientales, como están descubriendo países productores de cobalto como la República Democrática del Congo, Zambia y Cuba.
Las enfermedades pulmonares y las insuficiencias cardíacas se han relacionado con los altos niveles de este elemento, mientras que a las minas que lo producen se les atribuye la devastación de los paisajes, la contaminación del agua, los cultivos contaminados y la pérdida de fertilidad del suelo. Los científicos también están investigando una posible relación con el cáncer.
Como ocurre con cualquier producto químico, los riesgos dependen de la cantidad y la duración de la exposición. El cobalto es un metal que se encuentra de forma natural en las rocas, el agua, las plantas y los animales. Es menos tóxico que muchos otros metales. En niveles bajos, es beneficioso para la salud humana y es un componente de la vitamina B12.
Pero los peligros de las dosis altas son cada vez más evidentes. Se descubrieron por primera vez en la década de 1960, cuando un fabricante de cerveza canadiense empezó a añadir cobalto a la cerveza para garantizar una espuma constante. El aditivo de cobalto se relacionó con una oleada de infartos mortales entre los bebedores empedernidos, que además tenían una dieta deficiente. Más recientemente, los médicos alemanes se han preguntado si los implantes quirúrgicos que contienen cobalto podrían causar también reacciones de hipersensibilidad.
El cobalto se utiliza en aleaciones, semiconductores, fertilizantes y como agente secante de barnices y esmaltes para el acero. En forma de sulfato de cobalto, es especialmente importante en las baterías de litio, donde actúa como estabilizador del cátodo.
Estas baterías de iones de litio son cada vez más demandadas para los coches eléctricos, los ordenadores portátiles y los teléfonos móviles, lo que significa que el cobalto, antes considerado un producto químico sin valor, es ahora objeto de una rivalidad geoestratégica entre las mayores economías del mundo. También está exponiendo potencialmente a los seres humanos y a otras especies a dosis mayores.
Un estudio realizado este año señalaba que la producción mundial se había multiplicado por más de siete entre 2008 y 2015, con un impacto cada vez más evidente. "La aparición de niveles de cobalto que superan los umbrales ambientales ha provocado, sin embargo, alteraciones en el buen funcionamiento de los organismos vivos", concluía el trabajo.
Otro documento afirmaba que las concentraciones prolongadas en sangre de más de 700 µg provocaban problemas cardíacos y alteraciones de la vista y la audición. Consideraba que las mujeres embarazadas que ingieren alimentos o bebidas que contienen altos niveles de la sustancia química corren el mayor riesgo. Investigaciones anteriores han detectado efectos secundarios como diarrea, dolores de cabeza, cambios en la presión arterial y daños en el sistema inmunológico. Las altas concentraciones de cobalto se han relacionado con la muerte de cultivos y lombrices vitales para la fertilidad del suelo.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU. advierten de que la exposición crónica puede causar la "enfermedad de los metales duros" e incluso el contacto de la piel con sales de cobalto o metales duros puede provocar erupciones. Dicen que el límite de seguridad en la semana laboral es de 0,1 miligramos por metro cúbico.
El impacto medioambiental se extiende a lo largo del ciclo de vida del producto, desde las refinerías, las plantas de baterías, los fabricantes de bienes de consumo, las instalaciones de reciclaje de productos electrónicos y los vertederos. Entre los más afectados están los trabajadores de las minas mal reguladas.
Esto ha alcanzado supuestamente niveles alarmantes en el Congo, que produce más del 60% del cobalto del mundo. También se ha informado de problemas en muchos otros países, donde el mineral se extrae a menudo junto con el níquel, el cobre o la plata.
En Australia, segundo productor mundial, las autoridades emitieron un aviso de protección medioambiental a la mina de Whim Creek, en Pilbara, después de que las inundaciones provocaran niveles de cobalto, cobre y otros metales significativamente superiores a las directrices de calidad del agua.
En Cuba, que cuenta con las terceras mayores reservas de cobalto del mundo, el análisis por satélite de la enorme mina de níquel y cobalto a cielo abierto de Moa, en la provincia de Holguín, parece mostrar lo que los investigadores han descrito como un "paisaje de aspecto lunar" desprovisto de vida en 570 hectáreas, al tiempo que afirman que sus investigaciones muestran que las plumas de contaminación han contaminado 8 km de costa y 10 km del río Cabañas.
A pesar de estos problemas medioambientales, la producción de cobalto se considera la clave para Estados Unidos, que necesita el mineral para su industria de coches eléctricos y quiere aliviar el dominio chino de la cadena de suministro mundial.
En Zambia, los estudios realizados en el suelo y en las frutas de mango cultivadas cerca de las minas de cobre y cobalto han revelado la presencia de metales por encima del límite de seguridad. Las ONG dicen que los mineros del país también son propensos a la silicosis y la tuberculosis.
La historia es similar en el mayor proyecto de inversión extranjera de Madagascar: el complejo minero de níquel y cobalto Ambatovy, de 8.000 millones de dólares, cerca de Toamasina, al que se ha culpado de la contaminación del aire y el agua, así como de problemas de salud entre la población local.
Los datos oficiales, los informes independientes y los estudios científicos son más escasos en otros países productores, aunque las autoridades parecen estar preocupadas. En China, las inspecciones del Ministerio de Ecología y Medio Ambiente en junio de 2018 detuvieron temporalmente la producción en la provincia de Jiangxi, que es el centro mundial de refinado de cobalto. Hace dos años, Filipinas cerró o suspendió 17 minas de níquel - varias de las cuales también producen cobalto - por motivos medioambientales.
Es probable que la preocupación aumente junto con la producción. Es una exageración decir que las baterías de iones de litio se convertirán en el nuevo petróleo, pero un futuro con bajas emisiones de carbono significará casi con seguridad un almacenamiento de energía con alto contenido de cobalto. En 2017, los fabricantes de baterías del mundo utilizaron 41.000 toneladas de cobalto (un tercio de la producción total). Para 2025, se espera que esta cifra aumente a 117.000 toneladas.
El aumento de la producción incrementará los peligros de la exposición a altas dosis. Para evitarlo, es necesario realizar más estudios y mejorar las salvaguardias, sobre todo en la RDC y otros países en los que las personas y los hábitats corren más riesgo. No hacerlo significará que las baterías destrozan vidas en lugar de salvar el clima.
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