Fuente: Oficina de Noticias del MIT - Por Jennifer Chu | 19 de enero de 2017
Los investigadores no encuentran pruebas de una reducción global del consumo mundial de materiales.
Un estudio dirigido por el MIT concluye que los avances tecnológicos por sí solos no provocarán la desmaterialización, es decir, la reducción de la cantidad de materiales necesarios para producir bienes y servicios.
¿Están los seres humanos extrayendo de la Tierra más recursos de los que el planeta puede producir con seguridad? La respuesta reside en parte en si podemos "desmaterializar", o reducir la cantidad de materiales necesarios para producir bienes y servicios.
Aunque algunos científicos creen que el mundo puede lograr una desmaterialización significativa mediante mejoras tecnológicas, un nuevo estudio dirigido por el MIT concluye que los avances tecnológicos por sí solos no lograrán la desmaterialización y, en última instancia, un mundo sostenible.
Los investigadores descubrieron que, por mucho que se haga un producto más eficiente y compacto, los consumidores sólo demandarán más de ese producto y, a la larga, aumentarán la cantidad total de materiales utilizados en su fabricación.
Tomemos, por ejemplo, una de las tecnologías que más rápido ha mejorado en el mundo: los semiconductores de silicio. En las últimas décadas, las mejoras tecnológicas en la eficiencia de los semiconductores han reducido enormemente la cantidad de material necesario para fabricar un solo transistor. Como resultado, los smartphones, tabletas y ordenadores actuales son mucho más potentes y compactos que los construidos en la década de 1970.
No obstante, los investigadores constatan que la demanda de silicio por parte de los consumidores ha superado el ritmo de su cambio tecnológico, y que el consumo mundial de silicio ha crecido un 345% en las últimas cuatro décadas. Como han descubierto otros, en 2005 se utilizaban más transistores que caracteres de texto impresos.
"A pesar de lo rápido que corre la tecnología, en realidad se utiliza más silicio hoy en día, porque ahora simplemente ponemos más cosas, como películas, y fotos, y cosas que ni siquiera podíamos pensar hace 20 años", dice Christopher Magee, profesor de la práctica de sistemas de ingeniería en el Instituto de Datos, Sistemas y Sociedad del MIT.
"Así que seguimos utilizando un poco más de material todo el tiempo".
Los investigadores encontraron tendencias similares en otros 56 materiales, bienes y servicios, desde recursos básicos como el aluminio y el formaldehído hasta tecnologías de hardware y energía como discos duros, transistores, energía eólica y fotovoltaica. En todos los casos, no encontraron pruebas de desmaterialización, ni de una reducción general de su uso, a pesar de las mejoras tecnológicas en su rendimiento.
"Hay una postura tecno-optimista que dice que el cambio tecnológico arreglará el medio ambiente", observa Magee. "Esto dice que probablemente no".
Magee y su coautor, Tessaleno Devezas, profesor de la Universidad de Beira Interior, en Portugal, publicaron sus conclusiones recientemente en la revista Technological Forecasting and Social Change.
Seguimiento de un rebote
En su investigación, Magee y Devezas examinaron si el uso de materiales en el mundo se ha visto influido por un efecto conocido como la paradoja de Jevons. En 1865, el economista inglés William Stanley Jevons observó que, a medida que las mejoras en las máquinas de vapor alimentadas con carbón reducían su precio, el consumo de carbón en Inglaterra aumentaba.
Mientras que los expertos creían que las mejoras tecnológicas reducirían el consumo de carbón, Jevons sostenía lo contrario: la mejora de la eficiencia de las máquinas de carbón sólo aumentaría la demanda de electricidad por parte de los consumidores y agotaría aún más las reservas de carbón.
Magee y Devezas trataron de ver si la paradoja de Jevons, y la demanda de los consumidores en general, han impedido la desmaterialización de los bienes y servicios actuales. Trataron de identificar una relación general entre la desmaterialización, el cambio tecnológico y la Paradoja de Jevons, también denominada efecto rebote.
El equipo desarrolló un modelo sencillo, o ecuación, para calcular si se está produciendo la desmaterialización de un determinado producto. El modelo tiene en cuenta una serie de variables, como el crecimiento demográfico y económico, el aumento anual del rendimiento tecnológico de un producto y la elasticidad de la demanda, es decir, el grado en que la demanda de un producto varía en función de su precio.
No es sorprendente que el modelo de los investigadores indique que la desmaterialización es más probable cuando la elasticidad de la demanda de un producto es relativamente baja y el ritmo de su mejora tecnológica es alto. Pero cuando aplicaron la ecuación a los bienes y servicios comunes que se utilizan hoy en día, descubrieron que la elasticidad de la demanda y el cambio tecnológico funcionaban en contra: cuanto mejor era el rendimiento de un producto, más lo querían los consumidores.
"Parece que no hemos visto una saturación de la demanda", dice Magee. "La gente no ha dicho: 'Es suficiente', al menos en todo lo que podemos obtener datos para probar".
Un apetito creciente
Magee y Devezas recopilaron datos de 57 bienes y servicios comunes, entre los que se incluyen componentes químicos muy utilizados, como el amoníaco, el formaldehído, la fibra de poliéster y el estireno, junto con tecnologías de hardware y energía, como los transistores, los diodos láser, el petróleo crudo, la energía fotovoltaica y la energía eólica. Introdujeron los datos de cada producto en su ecuación y, a pesar de ver mejoras tecnológicas en casi todos los casos, no encontraron ni un solo caso en el que se produjera una desmaterialización, es decir, una reducción general de materiales.
En el trabajo de seguimiento, los investigadores pudieron identificar finalmente seis casos en los que se ha producido una disminución absoluta del uso de materiales. Sin embargo, estos casos incluyen sobre todo productos químicos tóxicos como el amianto y el talio, cuya desmaterialización no se debió a los avances tecnológicos, sino a la intervención de los gobiernos.
Hubo otro caso en el que los investigadores observaron la desmaterialización: la lana. El uso de este material ha disminuido considerablemente, debido a las innovaciones en las alternativas sintéticas, como los tejidos de nylon y poliéster. En este caso, Magee sostiene que se ha producido una sustitución, y no una desmaterialización. En otras palabras, la lana simplemente ha sido sustituida por otro material para cumplir la misma función.
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Entonces, ¿qué hace falta para reducir nuestro consumo de materiales y lograr un mundo sostenible?
"Lo que va a hacer falta es mucho más difícil que dejar que el cambio tecnológico lo haga", dice Magee. "El cambio social y cultural, la gente hablando entre sí, cooperando, podría hacerlo. Ese no es el camino que seguimos ahora, pero eso no significa que no podamos hacerlo".
Sin embargo, otros se muestran más esperanzados en que la tecnología traerá consigo la sostenibilidad, aunque con un coste importante.
"[La tecnología] nos llevará a un mundo sostenible, tiene que hacerlo", afirma J. Doyne Farmer, profesor de matemáticas de la Universidad de Oxford que no participó en la investigación. "Digo esto no sólo porque lo necesitamos, sino porque no hay mucho que podamos succionar de la Tierra, y finalmente nos veremos obligados a llegar a un mundo sostenible, de una manera u otra. La cuestión es si podemos hacerlo sin gran dolor". El artículo de Magee muestra que debemos esperar más dolor del que algunos pensaban".
Esta investigación fue financiada en parte por el Centro Internacional de Diseño SUTD/MIT.
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